工業(yè)革命前的城市建設都是以城市設計為途徑的，因為古代人們始終是以物質形態(tài)的城市為對象進行規(guī)劃的，在此把它們歸結為傳統(tǒng)城市設計，它有以下幾點特征。
 
    (1)主導思想和價值觀是“物質形態(tài)決定論”與“精英高明論”，即認為個別智者的規(guī)劃設計或統(tǒng)治者的力量可以駕馭城市。方案本身憑直覺想象，生硬且缺乏靈活應變的可能。
 
    (2)把整個城市看成是規(guī)模擴大的建筑設計，在方法上，多用建筑師慣用的設計手段，缺乏與其他學科的交流和互補，未對城市建設形成系統(tǒng)的認識。
 
    (3)在抽象層次上涉及人的價值、居住條件等有關問題，但對城市社區(qū)中不詞價值觀的存在、不同文化（特別是亞文化圈）和不同委托人的需求認識不定。
 
    實際上，這是一種用城市三維形體環(huán)境設計的途徑來取代城市規(guī)劃的一種嘗試和努力，但這是不可能實現(xiàn)的。事實上，第二次世界大戰(zhàn)以后人們對城市建設所關注的問題，已經(jīng)與祖輩們所考慮的大相徑庭，對和平、人性及良好環(huán)境品質的渴求成為世界性的訴求。與此同時，科技的發(fā)展、人類實際需要和人類生理適應能力三者之間也出現(xiàn)了種種不協(xié)調的現(xiàn)象。因此，現(xiàn)代城市設計實質上就是在城市環(huán)境建設方面減少直至消除這些不協(xié)調現(xiàn)象的調節(jié)徑，其所運用的技術和方法，所涉及的旁系學科范圍遠遠超出了傳統(tǒng)城市設計，可以說現(xiàn)代城市設計是一項綜合性的城市環(huán)境設計，并具有以下主要特征。
 
    (1)在主導思想上，現(xiàn)代城市設計是一個多因子共存互動的隨機過程，可以作為一種干預手段對社會產(chǎn)生影響，但不能從根本上解決城市的社會問題。
 
    (2)在對象上，多是局部的城市空間環(huán)境，遠遠超出了傳統(tǒng)的空間藝術范疇，以滿足人的物質、精神、心理、生理和行為規(guī)范等方面的需求為設計目的，追求舒適和有人情味的空間環(huán)境。它所關心的是具體的、活生生的人，而不是抽象的人。
 
    (3)在方法上，以跨學科為特點，注重綜合性和動態(tài)彈性，體現(xiàn)為一種城市建設的連續(xù)決策過程，并常由某個組織機構駕馭。客觀認識自身在城市建設中的層次和有效范圍，承認與城市規(guī)劃和建筑設計的相關性，但不主張互相取代。
 
    設計成果不再只是一些漂亮的方案圖，而是圖文并茂，并汲取綜合規(guī)劃中的一些成果形式（如文字說明、統(tǒng)計表格和曲線等）。有時，圖紙只是表達城市建設中未來可能的空間形體安排，文字說明、背景陳述、開發(fā)政策、管理準則和設計導則在成果中占有比圖紙更加重要的地位。
 
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