伴隨經(jīng)濟(jì)體制轉(zhuǎn)軌與社會結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)變的一個明顯結(jié)果是當(dāng)代中國社會日趨多元化、個體化的復(fù)雜利益格局。社會階層分化的實質(zhì)是多元社會群體處于社會利益格局中的不同位置，包括社會地位和經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。
 
計劃體制下由國家單一主體所代表的公共利益日趨被社會多元異質(zhì)的個體、集團(tuán)利益聚合而成的社會公共利益所替代，換言之，當(dāng)代社會的公共利益是復(fù)數(shù)的。
 
事實上，城市設(shè)計有時很難清晰界定一個案例中的公共利益為何，一個開發(fā)項目必然涉及諸多不同階層群體的實際利益，而在當(dāng)前利益格局嚴(yán)重分化的條件下，城市設(shè)計者必須考慮所有群體的利益訴求，而實踐者界定公共利益的過程就是不同個人、利益主體之間圍繞利益關(guān)系進(jìn)行談判或討價還價的過程。
 
即使實踐者仍抱有“為公共利益服務(wù)”的核心價值，我們也不能先驗地認(rèn)定哪些群體的利益就當(dāng)然地代表公共利益，這種以專業(yè)精英的價值選擇替代社會公共選擇的做法存在“主觀偏好”的危險。
 
在當(dāng)代分化演變的多元化利益格局面前，實踐者首先必須對這些具有不同主觀愿望、需求和意識的社會個體、群體等價值主體進(jìn)行價值判斷和選擇，事實上總有某些主體價值取向在建設(shè)環(huán)境形塑過程中會成為主導(dǎo)價值（這是政治的過程），這一趨向并不以城市設(shè)計者的意志為轉(zhuǎn)移，但城市設(shè)計者的理想作用就是可能讓其他多元利益主體能夠“實質(zhì)性”地參與到這一過程并為其自身權(quán)益進(jìn)行辯護(hù)，從而在城市設(shè)計架構(gòu)的一個開放的“辯論環(huán)境”中，利益主體們有權(quán)利進(jìn)行合理沖突、妥協(xié)乃至達(dá)成某種共識或接受（即使結(jié)果仍是不公平的）。
 
在社會轉(zhuǎn)型加速時期，城市開發(fā)建設(shè)中的利益沖突，毫不夸張地說已成為當(dāng)代中國社會生活中的一個突出矛盾。不同利益主體需求也為城市設(shè)計實踐的價值評判設(shè)置了巨大障礙。問題的根源就在于對建設(shè)環(huán)境形握過程中關(guān)涉的“公共利益”與“公共價值”的判斷在各個利益主體看來都是迥異的，他們很難為城市環(huán)境的公共利益達(dá)成一致的共識，當(dāng)代城市設(shè)計實踐面臨這樣一種越來越碎片化的社會基礎(chǔ)，而城市設(shè)計的整合能力究竟有多少還是值得疑問的，因此其實效困境也就在所難免。
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